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泰始十二年三月，应水县初开通贡是东胡齐朝头等的要事。主持通贡的齐朝正使为晋王林衡，副使礼部尚书柴卓义，东胡更是六部可汗尽至，欢宴近月方散。那一年夏天应水城内锦幛蔽日，城外毡帐遍野，成了应水老人津津乐道的往事。自次年起，以应水为界，胡人聚帐宴饮歇息于北，汉人商肆买卖安居于南，便成了贡所的惯例。
“那些锦袍金刀的东胡贵人，都在坡上彩帐中。”阿伍被胡文诚派来为林纵做向导，心里对这不知天高地厚的少女甚是埋怨，面上却恭恭敬敬，殷勤指点，“那一片空地上的就是为他们作歌献舞的奴隶和摔跤武士，通常都是任凭平民观看的，胡人汉人都无妨，七爷看，那里还有几个汉人小贩设赌下注呢。”
“有趣。”林纵信口敷衍，目光不离帐下火盆边毡毯上按刀而坐的武士们，“一个火盆边二十人，他们也是东胡的贵人？”
“那是特勒，汉话就是侍从。”阿伍道，“他们二十人为一队，百人为一伍，一个火盆便是一队，五个便是一伍，五十个火盆，便是一个千人队。”
“一百个火盆，两个千人队，”刘纪广勒住缰绳，回顾手下数十精悍子弟，“这里的贵人来头不小啊。”
众人哄笑不止，阿伍看着这些嚣张无忌得仿佛立时要把东胡营帐踏在马下的人，暗地里叹了口气，硬着头皮继续介绍：“其实胡人三月来此，也有他们自己的缘故，”他提鞭西指远处幽深的山影，“那里便是胭脂山，山岩赤红，颜色染在衣物上终年不褪，胡人传说是长生天神妻子遗落胭脂所化，年轻情侣夜晚取山岩涂抹各自心口，在应水前立誓，便可永不变心，白头偕老，所以――”
刘纪广充耳不闻，与众人喧闹不休，似是毫不在意，眼见胭脂山越来越远，阿伍的声音也渐渐低了下去，“所以每年――”
“带路！”
七爷说什么？” 刘纪广和阿伍同时一惊，不由自主地同时脱口而出。
林纵却已拨转了马头，提鞭指了指阿伍。“你带我去胭脂山。你们，且在这里别动。”
“七爷！”刘纪广大惊失色，“这里胡人众多――”
“有你们替我看着这两个千人队，我还有什么不放心的？”林纵的声音斩钉截铁，“难道胡人会在胭脂山里设伏不成？”
“这――”刘纪广心中忧疑，只得咬牙切齿地将阿伍细细叮嘱了一番，眼见两骑渐渐驰远，消逝于夜幕之中，回望灯火通明的胡人营地，在鞍上不住地叹气。
“七爷怎么突然去了？”一个年轻侍卫凑过来问。
“多嘴！”刘纪广迁怒似地给了他一鞭，望着胭脂山浓重的阴影，依旧叹气不语。
“不妨事，”他的得力心腹张武低声劝慰，“七爷想必只是一时触动心事。
但这心事却已越来越成为楚王府的一桩棘手公案――远远胡人少女歌声传来，情意般缠绵不绝，想起审遇信中的殷殷言语，刘纪广只觉束手无策――那人远在京中便可以让人心神大乱，若真成了皇帝的说客不远千里而来，眼下东山再起的局面林纵会不会拱手相让？
“审先生的那封信，且别告诉七爷。”他狠下心肠，握住了刀柄。
胭脂山离应水十四里，林纵纵马登上缓坡，极目四望，只见坡上光秃秃并无草木，岩石林立，石下人影络绎不绝，又沿山道向山中驰去。阿伍紧随在她身后，见石间人影渐稀，低声劝阻：“七爷，停步。里面――”
“里面才清静。”林纵又驰远了些，在一块巨岩的阴影下勒住缰绳，跳下马来，“你说的就是这种石头？”
“是。”阿伍俯身捡起一块岩石碎片，躬身奉上。“七爷请看，这上面刻有名姓，胡人情侣成婚时，便将发誓的石头刻上姓名，供在自己毡帐的长生天前，以作见证，亡故后再将石头送回胭脂山，以示姻缘断绝。”
“有趣。”林纵道，却不接阿伍手中的石头，只顾抚着巨岩沉思不语。阿伍静静屏息候了片刻，眼见山风回荡，鞍边马灯随之晃动不休，映得四周怪石阴影如狰狞野兽摆头甩尾，心底渐渐焦躁，低声催道：“七爷有心事？”
“不过是些旧事罢了。”林纵摇头道，“此地我曾听一个故人提起，她一直想来此处看看，只可惜一直未能成行。”
“小的没什么见识，”阿伍道，“但既得七爷如此看重，想必也是不凡之士，想来胭脂山若是有知，也必定惋惜自己少了一段佳话。”
“她不喜张扬，佳话倒也不必，”林纵怅然摇头，声音低得几不可闻，“只是若也在这里便好了。”她叹息一声，飞身上马，与阿伍一起沿原路出山，只转过缓坡，忽见一队胡人武士簇拥着几个贵人迎面驰来，两人不欲此刻生事，皆勒马立在一边，那马队甚快，顷刻间转至山边，却又蓦地停住。
阿伍心底一惊，不及抽刀，十数名武士已经簇拥着一对少年男女奔至两人面前，为首的少女秀眉杏眼，举止生气勃勃，火光下更是艳色夺人，她指了指阿伍身后的林纵，清脆声音中满是骄傲：“还躲什么，南蛮子？我认得你的马。”
林纵抿紧了唇，示意阿伍让在一边：“谁躲你们了？”
“好嗓子！”清亮声音里铮铮然满是傲气，气势竟不让自己半分，乌云钦娜大喜，回顾勃羯道，“她一直不说话，我还担心她是哑巴。”
“是好嗓子。”勃羯早认出阿伍身份，此刻不由得左右为难地苦笑，“只是咱们帐下好嗓子也不少 ，这一次好容易”出来，何必和一个南蛮子多做纠缠？”
“你说的不错，”乌云钦娜鞭梢轻敲长靴，目光在阿伍和林纵之间转来转去，“我只问一句：南蛮子，你的身价银子，要多少钱？”
阿伍面色大变，只恐林纵沉不住气，他摸了摸腰里捕快腰牌，稍一犹豫，林纵却已开口：“我要多少，你就给多少？”
“斡度人说出的话，便如山岩一般再无移动。”乌云钦娜欣喜地催促，“快说，我给你银子，你来服侍我。”
“我也不太缺钱，价钱自然要定得高些，”林纵婉然一笑，“我也不多要――三百万两银子拿来，我跟你走，如何？”
“三百万两？”勃羯吸了口冷气，乌云钦娜已沉下脸来，“你脑袋糊涂，算不清帐了？”
“三年一贡，一次三十万两，如今已整三十年，”林纵含笑道，目光里凌厉杀气一闪而逝，“我只要本银，不要利息，还便宜了些呢。”
“你――”乌云钦娜只觉自己气势无端端矮了一截，不由得气急败坏地回顾勃羯，“勃羯！”
“能说出这样的话，想必也不是寻常人物，”勃羯拦住乌云钦娜，仔细打量林纵，“告诉我你的名字，我让你们走。”
阿伍松了口气：“这位是――”
“凭你们也问我的名字？”林纵却肆无忌惮地朗声一笑，“我若不说，便走不了么？”
“大胆！”乌云钦娜勃然大怒，扬起手里皮鞭，却又被勃羯拦住。“不说，自然走不了。”
“这里是大齐的地方。”
“这里也是斡度的草场。”勃羯道，一个名字忽然跳入他的脑海，让他心头一动，“不然这样，我们比上一场，就依胜者的意思行事，如何？”
“比什么？”林纵依旧没有半分躲闪让步，“刀？马？弓箭？”
“赛马，以那里为界，先跑回来的为胜，”勃羯与乌云钦娜低声商量了一会儿，又催马过来，指了指远处平阔原野上的一棵孤树，“如何？”
“好！”林纵回顾阿伍，“你，还是我？”
“他的马不如你的好，”乌云钦娜冷哼一声，“我亲自和你比，如果赢了，你便是我的女奴，只是你可小心，别掉下马来摔死！”
“我既然应承，自然是生死自负，与他人无关。”林纵提马向前，向着阿伍一笑，“且等等，我就回来。”
“七爷到了树下，不必回来，我自有脱身之计。”阿伍探身拉住林纵缰绳，低声叮嘱。
“等她做了我的女奴，”乌云钦娜看着两人，咬着嘴唇微笑，“我就当着她的面，抽她的情郎皮鞭！”
“公主不打她了？”
“这么弱的身子，几鞭子就会没命，”乌云钦娜蹙起眉，“我若按你说的做，她不会摔死？被马踏死？”
“不会。”勃羯失笑道，“公主只管比，我在这里看着呢。”
不一刻胡人武士在树下插好立旗，远远驰开。林纵与乌云钦娜并鞍齐辔，各自狠抽一鞭，转眼把众人抛在身后。阿伍眼见两骑飞掠而过，乌云钦娜抢先兜转回来，林纵竟也在她身后紧追不舍，不由得目瞪口呆。
“骑术不错，”眼见林纵便要抢到自己身前，乌云钦娜在风声中格格一笑，兜住马头，提鞭抽向林纵坐骑右眼，眼前却突然白光一闪。
“啊！”她只来得及惊呼一声，坐骑已经悲嘶一声，向前栽倒，饶是她骑术精湛，身手灵活，也只堪堪抽出腿来，没被马尸压住。待她回过神来，冰冷的剑刃已压上她的喉咙。
“我不杀你，”林纵冷然道，“让我的人过来，我们离开胭脂山，便放你走。”
“杀了我吧，”乌云钦娜冷冷道，不顾身上面上淋漓的马血，昂然抬头道，“斡度人从不受人胁迫，告诉他们把你活着埋在我脚下，生生世世受我践踏！”
“不见得吧。”勃羯孤身一人带着阿伍驰来，林纵冰冷的目光在他面上微微一停，“要她性命，便放我们走。”
“杀了她，勃羯！”
勃羯却道：“我们一起再向东驰十里，在山口你将人交给我，如何？”
“好！”阿伍跳下马来，将乌云钦娜双手缚住，横担在林纵鞍前，林纵不待他上马，率先狠抽一鞭，顷刻到了山口，将乌云钦娜扯下马，提剑逼住。
乌云钦娜颠得烦恶欲呕，半晌才在清冷的山风中喘过气来，她盯着林纵面庞，不再咒骂，只是切齿冷笑：“我记得你了，南蛮子。”
“记得我的人不止你一个，”林纵笑道，“日后只会更多，不怕死的，尽管来。”
乌云钦娜冷笑不止，不过一会儿，勃羯与阿伍已驰至山口，彼此交换人质，各自驰回。
“你怎么不杀了她！”眼睁睁见两骑向东而去，乌云钦娜咬牙切齿地一掌扇在勃羯脸上，“这个南蛮子如此辱我――”
“这个南蛮子不是寻常人物，此刻冲突起来，只怕引出其他事端，坏了可汗的大事，”勃羯心中有数，抚了抚火辣辣的面颊，只微微一笑，“何况她对齐朝皇帝的银子如此看重，想必这段时间也得呆在应水，公主想要报仇，还怕没有机会么？”